유학기간 얻었던 긍정적인 경험은 바로 경제관념이다. IMF시절 아버지 사업이 힘들던 적도 있었지만, 나의 청소년기는 나름대로 유복하게 살아왔다. 대학 생활도 학비와 생활비 걱정 없이 지냈고, 취업 이후 유학 전까지 돈 걱정 없이 살아왔다. 유학기간 빠듯한 연구비를 가지고 살아야 한다는 것을 알았기에 나름대로 신중하게 준비했었다. 그동안 모아둔 돈으로 초기 정착하는 데 조금 썼고, 이후부터는 연구비만 가지고 생활하였다. 하지만, 나의 소비 습관은 좋지 못했다. 충동적인 구매가 잦았고 외식은 너무 자주 하였으며, 냉장고의 식재료는 버리기 일쑤였다. "박사과정 밟는 동안 돈만 까먹지 않으면 되지." 이런 마음가짐이었고, 월급을 초과하지는 않았다고 생각했다. 하지만, 슬금슬금 모아 둔 돈을 갉아먹고 있었다. 이..

나는 남에게 무엇인가를 설명해서 그들이 이해를 했을 때 큰 희열을 느낀다. 고등학교 2학년 때 짝꿍에게 수학문제를 설명해 주면서 처음 느꼈고, 지금까지 쭉 같은 감정을 느끼고 있다. 그래서 고등학교 때 꿈이 선생님이었다. 미국에서의 박사과정동안에도 이런 경험이 많다. 공대수업은 실험을 해야 하는 수업이 많은데, 조교로서 학생들에게 설명을 해야 할 경우가 많다. 다른 많은 박사생들이 조교 보다는 연구에 집중하고 싶어 하지만, 나는 오히려 학생들과 소통하는 것이 나에게 힐링이 되는 시간이었다. 하지만.. 나에게 큰 심적 변화가 생기는 사건들이 여럿 있었다. 나의 지도 교수님은 석사생들을 지도할 때, 박사생들에 멘토링을 맡기고 박사생의 연구에 참여 시킨다. 박사생들은 멘토링 경험을 쌓기도 하고, 석사생들에게..

나는 농구를 좋아한다. 농구를 하는 것도 좋아하고, 보는 것도 좋아한다. 중학교 때부터 재미를 붙였고, 회사동호회에서도 농구를 꾸준히 즐겨왔다. 미국 유학에서 행복했던 순간들은, 미국인들과 농구를 하고 NBA 농구 경기를 보는 것이었다. 오죽했으면, 대학원 지원 당시, 농구로 유명한 대학은 모두 지원했다. 특히 University of North Carolina (UNC)는 농구전설 마이클 조던이 나온 대학으로, 학교자체도 학문적으로 경쟁력 있어서 꼭 가고 싶었던 대학 중 한 곳이었다. 하지만 안타깝게도 내가 있는 학교는 농구가 유명하지 않다. 대신, 미식축구가 아주 인기가 있다. 그나마 위안이 되었던 건, 텍사스에 NBA 농구팀이 세 개나 있다는 점이다. 다행히 농구 좋아하는 친구도 있어서 첫 3년 동..

텍사스는 남한 면적의 약 7배 큰 미국의 주이고, 인구는 약 3천만 명 정도이다. 그래서인지 무엇을 하든지 간에 공간을 여유롭게 쓸 수 있다. 교통 체증은 거의 없고, 집도 상대적으로 저렴한 가격에 평수도 넓다. 도서관에 자리 없을 걱정을 할 필요도 없다. 나에게 할당된 공간이 많은 건 삶의 질에 큰 영향을 미치는 것 같다. 언젠가 운전중에 이런 생각을 한 적이 있다. "미국 사람들은 어떻게 운전할때 양보를 잘해주지?" "미국 사람들이 원래 착한가?" 아니다, 미국 사람들이라서 양보를 잘하는 것이 아니다는 생각은 휴스턴을 운전할 때 금방 깨져 버렸다. 한 번은 휴스턴에 갈 일이 있었는데 마침 그때가 출근 시간이었다. 인구 많기도 소문난 휴스턴의 출근 시간은 서울 저리 가라였다. 거기서는 차선 변경이 너..

초기 미국생활에 정착할 때 도와준 한국인 부부가 계셨다. 미국에 아는 사람이 없었던 터라 여기저기 유학생 커뮤니티를 돌아다니다가, 알게 된 분이다. 남편분이 내가 가게 될 도시에서 박사과정을 하고 있어서 현지사정에 밝아서 많은 도움을 받았다. 그분들이 교회를 다녔고, 나도 한국인들을 알아두면 좋겠다는 생각에 처음 몇 번 따라 갔다. 따뜻하게 맞아 주셨고, 장로님이 오래되었지만, 고급스러운 책상 하나를 주셨다. 타지 생활에서 다양한 어려움이 왔을 때 서로 돕고, 좋은 일을 나누는 모습에 은연중에 나도 거기에 포함되고 싶었다. 하지만, 나는 종교에 대한 복잡한 마음을 갖고 있는 사람이다. 내 과거를 좀 돌아봐야겠다. 나는 초등학교 부터 천주교 성당을 나갔었다. 부모님, 특히 어머니께서 독실하셨기 때문이다...

어릴 때 즐겨 봤던 이라는 만화에 "정신과 시간의 방"이라는 게 나온다. 고립된 방 안에서의 1년은 바깥세상의 1시간이다. 그곳에서 손오공이 훈련을 해 강해진다는 이야기다. 나의 유학생활은 마친 "정신과 시간의 방"과 비슷한 거 같다. 내가 있었던, 칼리지 스테이션 (College Station)은 칼촌이라고 불릴 정도로 조용한 도시이다. 이름에서 알 수 있듯이, 학교를 위해 도시가 세워진 것이라 학교 빼면 뭐 없다. 거기에 내 성향도 내가 직접 약속을 잡아서 사람을 만나는 편도 아니고, 여기에서는 아는 사람도 없고, 여행도 그다지 관심이 없어서 마치 나 혼자 덜렁 남아서 최소한의 인간관계를 가지면서 공부를 한 것 같다. 좋았냐고? 외롭지 않았냐고? 조금 외로웠지만 대체로 좋았다. 가장 좋았던 점은, 나..

요 며칠 게을렀다. 미국의 추수 감사절이었기 때문에 거의 한주는 일이 없었다. 나는 일하는 모드와 쉬는 모드 사이에 아주 큰 차이가 있다. 평일에 일을 할 때는 마치 모범생처럼 일직 일어나서 일과를 시작하고 딴짓 안 하고 일에 몰두하며 음식도 나름 건강하게 먹고 자기 관리도 잘한다. 주말만 되면, 180도 달라진 나를 발견하게 된다. 거의 24시간 침대와 한 몸이 되어 잠만 자거나 유튜브만 본다. 씻지도 않고 운동도 안 하고 정크푸드만 입으로 들이붓는다. 이건 마치 야생의 사자와 같은 포식자들이 보이는 생활 패턴이다. 이런 나를 잘 알기에 매번 "주말에는 운동은 해야지", 아니면 "주말에 스트레스 안 받는 간단한 일을 좀 해두자"와 같은 계획을 세우지만 여지없이 실패한다. 이런 진폭이 큰 바이오 리듬은 ..

대학원 진학할 때 석사와 박사 사이에서 고민은 좀 했었다. 5일 차 때 썼던 것처럼, 나는 교수가 목적은 아니었고 연구와 개발 능력을 가진 개발자가 꿈이었기 때문이다. 그리고, 미국에서 일을 한다면 석사경험으로도 충분히 나의 꿈을 이뤄 나갈 수 있다고 생각도 들었다. 석사로 시작해서 박사도 괜찮겠다 싶으면 박사로 쭉 가자라고 마음을 먹었지만. 무언가 맘이 편하지가 않았다. "왜 그렇지?" "회사 그만두고 유학 가는 거면 박사까지 해야 하나?" "박사라는 타이틀이 가지고 싶은 건가?" "이왕 하는거 교수 도전 해 볼 수도 있잖아?" 그 당시를 객관 적으로 본다면 모든 생각들이 조금씩 영향을 준 것 같다. 다만, 박사부터 도전하지 못한 이유는 나 스스로가 박사를 할만한 자질(?) 이 있는지에 대한 의문 때문..

누군가 대학원에 진학한 계기가 뭐냐라고 물으면, 나는 항상 이렇게 이야기한다. "나의 꿈은 매일 아침 커피를 마시며 프로그래밍을 하기 위해서. 이걸 백발이 되어서도 하고 싶어". 이게 대학원 진학과 무슨 관계냐 하지만, 나에겐 관계가 있다. 보통 박사과정을 시작하는 이유는 교수가 되기 위해서 이다. 그런데, 사실 나는 교수라는 직업을 생각해 진지하게 생각해본 적이 없다. 군 제대 후에야 컴퓨터 공학이라는 전공에 흥미를 느꼈고, 연구보다는 프로그래밍이 훨씬 좋았다. 직접 프로그램을 시작 단계부터 디자인하고 개발한 다는 것은 마치, 한 편의 책을 집필한다거나 영화를 제작하는 창작활동과 다름이 없다. 완성된 작품이 마치 내 자식처럼 느껴지며, 사람들이 어떤 반응을 가질지 기대되는 것처럼 말이다. 프로그램을 ..